Actualizado el 17 de febrero de 2010: La investigación realizada por Chen y Ravallion (2008) informada más abajo continúa siendo el estudio más completo acerca de la pobreza en los países en desarrollo. Las proyecciones sobre el impacto de la crisis financiera en la pobreza están disponibles en el nuevo informe del Banco Mundial Perspectivas económicas mundiales 2010.
Actualizado el 26 de enero de 2010
26 de agosto de 2008— Los nuevos datos de la pobreza publicados por el Banco Mundial revelan que la cantidad de habitantes de países en desarrollo que vivían con menos de US$1,25 al día disminuyó de 1.900 millones (uno de cada dos) en 1981 a 1.400 millones (uno de cada cuatro) en 2005.
Estas cifras demuestran que, durante los últimos 25 años, la pobreza ha afectado más de lo previsto al mundo en desarrollo, pero también se han logrado avances considerables —aunque distintos, si se comparan las regiones— hacia la reducción de la pobreza en general.
Si se observan las nuevas estimaciones desde la perspectiva de los objetivos de desarrollo del milenio, un conjunto de metas acordadas internacionalmente, el mundo en desarrollo aún está en condiciones de reducir a la mitad la pobreza extrema para 2015, respecto de los niveles de 1990. Éste es el primero de ocho objetivos fundamentales.
“Sin embargo, la comprobación de que la pobreza es más generalizada de lo que pensábamos invita a la reflexión y significa que debemos redoblar los esfuerzos, sobre todo en África al sur del Sahara”, dijo Justin Lin, primer economista y primer vicepresidente de Economía del Desarrollo del Banco Mundial.
Periódicamente, el Banco da a conocer estimaciones actualizadas de la pobreza, a partir de la información más reciente sobre el costo de vida en todo el mundo y encuestas nacionales sobre el consumo en los hogares.
Datos más exactos sobre el costo de vida en los países en desarrollo
"Nuestra última revisión de las cifras de la pobreza es la más amplia que se ha realizado hasta el momento debido a que estos nuevos e importantes datos revelan que el costo de vida en el mundo en desarrollo es más alto de lo que pensábamos", dijo Martin Ravallion, director del Grupo de investigaciones sobre el desarrollo del Banco Mundial.
Ravallion hace referencia a la nueva información que se dio a conocer este año acerca de los precios comparativos de bienes y servicios (como alimentos, vivienda, transporte, etc.) en muchos países, expresados en tasas de cambio que se pueden comparar internacionalmente, llamadas paridades del poder adquisitivo (PPA).
Las PPA más recientes —de 2005— fueron proporcionadas por una iniciativa mundial sobre estadísticas llamada Programa de comparaciones internacionales (PCI). Gracias a las mejoras en el diseño, la aplicación y el análisis de las encuestas de precios del PCI de 2005, las nuevas PPA son más confiables que los datos de 1993 y 1985, en los que no se prestaba debida atención al costo de vida de los países en desarrollo.
Estimaciones de la pobreza más precisas
En vista de estos nuevos datos, también se han revisado las estimaciones del Banco sobre el alcance de la pobreza en el mundo en desarrollo a lo largo de todo el período de investigación (1981 a 2005).
"Las nuevas estimaciones constituyen un gran avance en la medición de la pobreza mundial porque se basan en datos sobre precios mucho más exactos para asegurar que las líneas de pobreza sean comparables entre países", dijo Shaohua Chen, estadístico superior del Grupo de investigaciones sobre el desarrollo.
Una estimación previa —de 985 millones de personas que vivían por debajo de la anterior línea internacional de pobreza de US$1 al día en 2004, cantidad inferior a los 1.500 millones de 1981— se basaba en los mejores datos sobre el costo de vida que se encontraban disponibles entonces, correspondientes a 1993.
Las nuevas cifras, que muestran que en 2005 vivían por debajo de la línea de la pobreza 400 millones de personas más de lo que se pensaba en el pasado, están calculadas a partir de la nueva línea internacional de pobreza de US$1,25 al día, expresada en precios de 2005. Éste es un buen parámetro para calcular la pobreza extrema porque es el promedio de las líneas de pobreza nacionales de los 10 a 20 países más pobres del mundo.
"El objetivo de la nueva línea internacional de pobreza no es reemplazar las líneas nacionales de pobreza", dijo Ravallion. "Al medir la pobreza y debatir las políticas apropiadas para un país en particular, uno debería utilizar naturalmente una línea de pobreza que se considere apropiada para ese país y que no necesariamente coincida con nuestra línea internacional".
En un suplemento de próxima aparición de los Indicadores sobre el desarrollo mundial se comunicarán las estimaciones de la pobreza basadas tanto en las líneas de pobreza de cada país como en la nueva línea internacional de pobreza, que ayuda a calcular la pobreza comparando todas las regiones y países.
Se puede acceder a los datos completos de cada país en PovcalNet, un sitio web que está siendo actualizado. Esta herramienta interactiva de investigación puede utilizarse para reproducir las estimaciones sobre pobreza del Banco y evaluar situaciones alternativas, como la línea de la pobreza o agrupaciones de países.
Avances generales en el ámbito mundial
El documento de Ravallion sobre las nuevas cifras, preparado conjuntamente con Shaohua Chen, se titula “The developing world is poorer than we thought, but no less successful against poverty”. En él, los autores llegan a la conclusión de que, aunque el número estimado de pobres ha aumentado, la tasa de reducción de la pobreza en el mundo en desarrollo se mantiene tan firme como cuando se analizaba el fenómeno con los datos de precios de 1993.
La pobreza ha ido disminuyendo a un ritmo de aproximadamente un punto porcentual por año, del 52% de la población del mundo en desarrollo en 1981 al 25% en 2005. No es un logro menor, puesto que el número de pobres disminuyó en 500 millones durante este período.
"Aun a este ritmo, en 2015 cerca de 1.000 millones de personas todavía vivirán con menos de US$1,25 al día", dijo Ravallion. "Y muchos de los que superaron el umbral de pobreza de US$1,25 al día entre 1981 y 2005 todavía serían pobres de acuerdo con los niveles de los países ricos o, incluso, de ingreso mediano".
Además, las lagunas en la disponibilidad de datos de las encuestas significan que las nuevas estimaciones aún no reflejan los efectos en la población pobre —que podrían ser considerables— del aumento del precio de los alimentos y los combustibles que se ha registrado desde 2005.
Un panorama desigual entre las regiones en desarrollo
La pobreza en Asia oriental —la región más pobre del mundo en 1981— ha disminuido: en ese año, aproximadamente un 80% de la población vivía con menos de US$1,25 al día, mientras que en 2005 la proporción se había reducido al 20% (cerca de 316 millones), principalmente debido al gran avance logrado en la reducción de la pobreza en China.
En Asia meridional, la tasa de pobreza de US$1,25 al día también disminuyó, del 60% al 40% entre 1981 y 2005, pero esto no ha sido suficiente para reducir el número total de personas pobres en la región, que llegaba a alrededor de 600 millones en 2005.
En África al sur del Sahara, la tasa de pobreza de US$1,25 al día no mostró una tendencia descendente sostenida a lo largo de todo el período desde 1981, ya que inició y terminó dicho período en 50%. En términos absolutos, el número de personas pobres prácticamente se ha duplicado, de 200 millones en 1981 a 390 millones en 2005. No obstante, recientemente ha habido signos de progreso: la tasa de pobreza cayó del 58% en 1996 al 51% en 2005.
En los países de ingreso mediano es más apropiada la línea de pobreza media de US$2 al día en precios de 2005, establecida para todos los países en desarrollo. Según este parámetro, desde 1981 la tasa de pobreza disminuyó en América Latina y en Oriente medio y Norte de África, pero no lo suficiente para reducir el número total de personas pobres.
La tasa de pobreza de US$2 al día ha aumentado en Europa oriental y Asia central desde 1981, aunque ha habido señales de progreso desde fines de los años noventa.
Un esfuerzo constante por mejorar los datos
"Los datos nunca son perfectos, pero han ido mejorando con el tiempo", dijo Shaida Badiee, directora del Grupo de gestión de datos sobre el desarrollo del Banco. "El Banco Mundial trabaja constantemente con asociados de países en desarrollo para mejorar la calidad de los datos y el acceso a la información".
Un ejemplo de mejoras estadísticas es la inclusión de encuestas de precios de China en la versión 2005 del PCI. Muchas economías en desarrollo no participaron en las rondas anteriores del PCI, pero en 2005 se abarcaron 146 países, incluida China.
La calidad de los datos de precios recogidos también ha mejorado con el tiempo, ya que la lista de productos es mucho más detallada. Por ejemplo, en las encuestas del CPI de 2005, seis clases de arroz se clasificaron teniendo en cuenta ocho características de determinación del precio; de esta manera se puede garantizar la capacidad de comparación entre países. En total, en las encuestas de precios se incluyeron más de 1.000 productos.
Ravallion señala que también han mejorado ampliamente el alcance y la disponibilidad de las encuestas de hogares sobre ingreso y consumo. "Las estimaciones más recientes sobre la pobreza se basan en 675 encuestas de hogares correspondientes a 116 países en desarrollo, que representan el 96% de la población del mundo en desarrollo", dijo. "Hace 20 años sólo podíamos realizar estos cálculos adecuadamente para 22 países. Esto supone un gran avance en nuestros conocimientos sobre la pobreza en el mundo"
