Los latinoamericanos viven vidas más largas, aunque no más saludables

Cuando el padre de Mario Rodríguez fue diagnosticado con hipertensión, la familia entera tomó medidas para manejar esta condición silenciosa y mortal: todos cambiaron su dieta, tanto para apoyar al Rodríguez de más edad como para evitar el destino de muchos latinoamericanos de hoy en día.

La hipertensión es apenas una de las condiciones crónicas que actualmente atormentan a América Latina, responsable de una creciente carga para la salud en la región, de acuerdo a un nuevo informe, La carga mundial de morbilidad: generar evidencia, orientar políticas edición regional para América Latina y el Caribe.

A partir de 1970, la esperanza de vida en la región aumentó de manera dramática, las personas en muchos países hoy viven en promedio 30 años más que sus congéneres de hace 40 años.

Sin embargo, y si bien los latinoamericanos están viviendo más tiempo, el informe advierte que enfrentan un riesgo más elevado de padecer enfermedades crónicas, violencia y lesiones por accidentes de tránsito. De hecho, en 2010 las enfermedades no transmisibles (ENT) en adultos, como cardiopatía, obesidad y diabetes, superaron a las enfermedades transmisibles en la infancia como la principal causa de muerte en la región.

En ningún lugar esto es más pertinente que en el Caribe, donde el peso de las enfermedades no transmisibles aumentó hasta el punto en que mueren cinco veces más personas de enfermedades crónicas que de todas las demás enfermedades juntas.

La creciente prosperidad de América Latina es una de las causas de este cambio. A medida que aumenta la clase media, también lo hace el acceso de la región a alimentos saturados en grasas y azúcares, fogoneando el cambio de paradigma en muchos países.

Pero no es solo la comida chatarra. A medida que los países latinoamericanos se desarrollan, las lesiones por accidentes de tránsito comienzan a causar daños crecientes en la salud humana. Cada año mueren 130.000 personas en las carreteras latinoamericanas, mientras que otros 6 millones terminan lesionados. Como resultado, América Latina ostenta un nada envidiable primer lugar en la lista mundial de muertes por accidente de tránsito.

Enfermedades no transmisibles en aumento

Este año, el Día Mundial de la Salud se centró en la hipertensión. El segundo mayor factor de riesgo de cardiopatía en América Latina luego de la obesidad, se calcula que uno de cada tres personas no saben que padecen hipertensión.

Hasta ahora las causas exactas se desconocen, aunque se considera que factores del estilo de vida como la sobrealimentación, el consumo de alcohol, la falta de ejercicio y el tabaquismo son los principales causales.

Al día de hoy, en América Latina, un cuarto de los hombres y el 13% de las mujeres fuman, representando una bomba de tiempo para la región. Hablando en el Día Mundial sin Tabaco, el ex presidente de Uruguay, Tabaré Vázquez, dijo que la clave para dejar de fumar es la educación.

“Concientizar a la población respecto al impacto negativo del tabaquismo sobre la salud es más eficiente y rentable que atenderlos luego de que enfermen por inhalación de humo”, explicó Vázquez.

Esta situación también resuena en el Caribe (i), en donde la diabetes y la obesidad están modificando la carga de la salud. De hecho, la primera es una de las cinco principales causas de pérdida de la salud en muchos países caribeños; solo en Jamaica más del 60% de las mujeres adultas (35-54 años) tienen sobrepeso o son obesas.

“Buena parte del crecimiento de las ENT en el Caribe puede ubicarse en factores de riesgo individuales, como una dieta no saludable (el famoso pollo frito), falta de ejercicio físico, tabaquismo y un excesivo consumo de alcohol”, explica la especialista del Banco Mundial en salud pública, Carmen Carpio.

Mejoran las enfermedades transmisibles

Si bien las ENT aumentan, la perspectiva en general no es tan sombría. En los últimos veinte años, América Latina avanzó significativamente en términos de salud neonatal, nutricional y maternal, lo que derivó en un descenso de las muertes prematuras y discapacidad atribuibles a enfermedades transmisibles.

Más aún, en los últimos años la región estuvo a la vanguardia en cuanto a mejoras en la cobertura de la atención universal a la salud; nueve de sus países fueron destacados en un conjunto de estudios de caso publicado a comienzos de este año.

Uno de estos programas es el Plan Nacer de Argentina, que provee servicios básicos de salud a mujeres embarazadas y niños sin cobertura de seguro. Hasta ahora, más de un millón de mujeres y niños se han beneficiado de este programa.

“Este [el Plan Nacer] es el único recurso disponible para las personas vulnerables,” explica Marta Pereira, asistente administrativa en el Centro La Victoria de Buenos Aires. “Brindamos controles médicos a mujeres embarazadas y niños y también atendemos en barrios y escuelas”.

Respecto a las ENT, el informe subraya que a pesar de la mayor carga, se puede observar un progreso notorio, como es el caso de la arteriopatía coronaria y la apoplejía, que descendieron entre 1990 y 2010.

De cualquier forma, el informe no se anda con rodeos, atribuyendo la mayor parte de la responsabilidad por el cambio en la carga de enfermedades a factores de riesgo evitables — mala alimentación, tabaquismo y alcohol. Si bien pareciera que los latinoamericanos están viviendo más tiempo, no lo hacen de manera más saludable.

Dado que esto representa una gran preocupación para la región, el Banco Mundial se comprometió a abordar las principales causas de la carga de enfermedades a través de un abanico de servicios para el intercambio de conocimientos, convocatoria y financieros, como explica Joana Godinho, gerente del sector salud del Banco Mundial.

En septiembre comenzará un estudio regional enfocado en las lecciones aprendidas de intervenciones multisectoriales recientes destinadas a fomentar un estilo de vida saludable y evitar las enfermedades crónicas. Luego, en noviembre, habrá un evento regional organizado junto a la Organización Panamericana de la Salud. El evento reunirá a diseñadores de políticas y expertos para resaltar la importancia de estas intervenciones, discutir los desafíos innatos en torno a su implementación, y examinar las derivaciones de estos en términos de formulación de políticas a futuro.

El informe está basado en el estudio Global Burden of Diseases, Injuries, and Risk Factors Study 2010 (GBD 2010), un esfuerzo colaborativo de investigadores en 50 países, encabezado por el IHME de la Universidad de Washington y con el respaldo de la Fundación Bill y Melinda Gates.