Un futuro más brillante para el interior de Marruecos gracias a la energía solar

Unas 120 000 personas que viven en y alrededor de Erfoud, Missour y Zagora, tres ciudades remotas ubicadas a los pies de la cordillera del Atlas, tendrán un suministro más confiable de energía cuando avance un proyecto de instalación de plantas de energía solar fotovoltaica (PV, por sus siglas en inglés) en los tramos del desierto pedregoso que las rodea. La tensión en esta región, situada lejos de las principales centrales eléctricas de Marruecos en las costas del Atlántico y el Mediterráneo, es con frecuencia tan baja e inestable que las bombillas iluminan a media luz, las pantallas de las computadoras parpadean, y los equipos de los hospitales no funcionan apropiadamente. Este nuevo suministro de energía limpia podrá agregar capacidad de generación, evitando al mismo tiempo fuertes caídas en la tensión y cortes de luz.

Estas serán las primeras plantas de energía solar fotovoltaica descentralizadas de tamaño mediano que existirán en Marruecos. Los módulos solares fotovoltaicos transforman la irradiación del sol en corriente continua de energía eléctrica. Aunque su instalación es más barata que la de las plantas de energía solar concentrada (CSP, por sus siglas en inglés), las opciones de almacenamiento de energía solar PV son mucho más caras. Por lo tanto, a nivel de las empresas de servicios públicos, las plantas fotovoltaicas no almacenan generalmente energía para más adelante, por ejemplo, para el uso en la noche o en días nublados. Así que debido a la manera en que funciona, y por el corto tiempo que existe entre la generación y la distribución de la electricidad que genera, la energía solar PV es usada con mayor frecuencia para producir energía cerca de los lugares donde se necesita.

A nivel mundial, en términos de capacidad instalada, la energía solar PV es en la actualidad la tercera fuente más importante de energía renovable, después de la energía hidroeléctrica (agua) (i) y la energía eólica. Sin embargo, Marruecos tiene solo 20 megavatios (MW) de energía solar en funcionamiento que provienen de una planta híbrida en Ain Beni Mathar en Marruecos oriental, la que combina energía solar y gas natural. Además, una planta de 160 MW de CSP está en una etapa avanzada de construcción, y se está terminando otro proyecto para una planta de 350 MW de CSP. Estos proyectos de CSP han sido financiados por el Banco Mundial, en colaboración con el Fondo Mundial para el Medio Ambiente para la planta híbrida de Ain Beni Mathar, y con el Fondo para una Tecnología Limpia para las dos plantas de CSP.

Además de la CSP, la empresa estatal de agua y electricidad de Marruecos —la Office National de l’Electricite et de l’Eau Potable (ONEE)—, se ha comprometido a instalar 400 MW de energía solar PV como parte de su objetivo nacional de generar 2000 MW de energía renovable para 2020. El proyecto de energía solar PV en curso, también financiado por el Banco Mundial, contribuirá con 75 MW.

¿Por qué, sin embargo, está recurriendo Marruecos a la energía solar PV cuando hasta ahora se había centrado en ampliar la CSP? “Ambas tecnologías son complementarias”, dijo Roger Coma-Cunill, especialista en Energía del Banco Mundial. “Si bien la CSP respondía a la necesidad de cubrir la demanda pico de la tarde cuando las personas regresan del trabajo, en este caso era necesario abordar un nuevo nivel máximo durante el día. Este es un fenómeno nuevo en Marruecos, esencialmente impulsado por la actividad económica y agravado por un aumento en el uso del aire acondicionado, sobre todo durante el día en la primavera y el verano, y en particular en zonas remotas muy calurosas del país”.

Erfoud, Missour y Zagora ya están conectadas a la red nacional, pero la calidad de la energía que tienen es más baja que la de las ciudades más cercanas a las costas de Marruecos, debido a que las líneas de transmisión que llegan a ellas recorren centenares de kilómetros. Instalar plantas locales de energía mucho más cerca hará que aumente la tensión y se reduzcan los apagones. Un estudio social, realizado en el marco del proyecto, puso de relieve los problemas locales relacionados con el insuficiente suministro eléctrico. En las tres ciudades, la falta de fiabilidad del suministro estaba afectando a los equipos médicos, incluidas las máquinas de rayos X, y los equipamientos de los quirófanos, las salas de parto y las unidades de cuidados intensivos. En Missour, las máquinas de hemodiálisis (usadas para la insuficiencia renal) no podían funcionar todo el tiempo sin el respaldo de costosos generadores diésel comprados especialmente para este propósito. Aunque no se diseñó específicamente para los centros de salud, el proyecto de energía solar fotovoltaica ayudará a estos y, también, a las escuelas locales, donde el insuficiente suministro de electricidad a veces deja a los estudiantes expuestos a bajísimas temperaturas en invierno y a altísimas temperaturas en verano, y les impide usar las computadoras con la frecuencia que les gustaría.

Hasta la fecha, las limitaciones de la fuente de alimentación principal han hecho que las sucursales locales de ONEE rechacen solicitudes de suministro eléctrico adicional por parte de los negocios locales dedicados a la agricultura, el turismo y la artesanía. Esto ha obstaculizado el desarrollo económico local. Las tres ciudades han sido incluidas en los proyectos nacionales intersectoriales, como la Iniciativa Nacional para el Desarrollo Humano y el Plan Marruecos Verde (Plan Maroc Vert), (i) cuyo fin es aumentar la productividad y el empleo agrícolas. Un mejor suministro de energía será esencial para ayudar a cumplir sus objetivos.

Además de abastecer las ciudades cercanas, las plantas de energía solar fotovoltaica reducirán las pérdidas de electricidad de ONEE. “Si hay menos necesidad de transportar electrones por un largo camino de algunas redes eléctricas”, agregó Coma-Cunill, “se ahorra energía. Esto mejora la eficiencia general del sistema”. El desarrollo de la energía solar permite, también, que Marruecos dependa menos de la fluctuación de los precios de los combustibles fósiles que el país importa. “Hay un gran sentido estratégico en Marruecos con respecto a la diversificación de las fuentes de energía”, dijo Coma-Cunill, “y claridad, con todas estas metas a alcanzar antes de 2020, de agregar un plan de crecimiento ecológico y ser un modelo para África. Marruecos está tratando de ser una puerta de entrada a África. Eso forma parte de este esfuerzo”.