India: La digitalización de las transferencias de dinero mejora la salud de las mujeres en Bihar

El objetivo de lograr que madres sanas den a luz bebés saludables es un aspecto fundamental de las iniciativas de desarrollo dirigidas a mejorar las condiciones de vida.

Pero no siempre es fácil conseguir que las embarazadas pobres que viven en las zonas rurales de menores recursos concurran a los controles de salud y que estas sean atendidas durante el parto en un centro sanitario. Un programa administrado por el Gobierno de India capacita a asistentes mujeres, conocidas como “ASHA”, para que cuiden a las embarazadas en sus barrios, las incentiven a dar a luz en un centro de salud y luego a llevar a sus hijos para que sean vacunados.

Los esfuerzos por reducir la mortalidad materna e infantil y entregar transferencias en efectivo gubernamentales a los pobres son algunas de las estrategias de desarrollo para ayudar a estas personas a emprender el camino hacia mejores condiciones de vida.

Pero los programas de beneficios administrados por el Gobierno basados en el papel, aunque parezcan perfectos, pueden resultar lentos e ineficaces en la entrega de los pagos en efectivo y estar expuestos a la corrupción y las “fugas” de dinero, es decir la simple desaparición de este.

Con el respaldo de la Corporación Financiera Internacional (IFC), (PDF, en inglés), un novedoso programa en India –conocido como módulo de salud del sistema de gestión de las finanzas públicas (PFMS, por sus siglas en inglés)-, automatizó el proceso y reemplazó el sistema de pago de beneficios vía transferencias por una plataforma digital, mediante la cual se depositan los fondos directamente en las cuentas bancarias de los destinatarios. El programa, en que el cálculo, la autenticación y el registro de los pagos se realizan de manera automática, fue puesto a prueba en cinco distritos de Bihar, uno de los estados más pobres de India y que tiene una población de 110 millones de habitantes.

“A través del sistema, el pago llega directamente a mi cuenta. Nadie puede tomar el dinero”, dice Madhu, una de las ASHA.

Antes de que se implementara este mecanismo, las ASHA solían esperar en promedio unos 191 días para recibir sus pagos, mientras que las beneficiarias esperaban hasta 58 días. Una cuarta parte de las beneficiarias también informó que tenía que pagar un “honorario de facilitación” para poder recibir los fondos.

Desde la implementación del sistema, las ASHA reciben sus pagos en 30 días, en tanto que las beneficiarias los obtienen en dos días. La incidencia de pagos de “facilitación”, o sobornos, también se ha reducido significativamente.

Cambiar el sistema de pago por una plataforma electrónica además ha disminuido el papeleo, lo que ha dado libertad a los profesionales de la salud para centrarse más en la prestación de la asistencia sanitaria que en tener que desarrollar tareas administrativas. El tiempo de procesamiento de los pagos ha bajado a entre 2,5 horas y 9 horas al mes. Anteriormente, los funcionarios solían pasar hasta un 30 % de su tiempo –entre 15 y 54 horas al mes– realizando trámites administrativos relacionados con los pagos.

“Podemos usar ese tiempo en tareas de seguimiento y labores hospitalarias y en terreno”, dice Archana Kumari, directora de salud de un centro sanitario local, en Bihar.

Los pagos se comenzaron a hacer en Bihar usando el nuevo sistema a partir de abril de 2014. En junio de 2015, se habían procesado pagos de incentivos por un monto de 11 millones de rupias indias. Se espera que para 2016, el proyecto ahorre USD 36 millones (dólares estadounidenses) anuales en “fugas” y costos operacionales, lo que equivale al 18 % de los flujos de pagos en el área de la salud en Bihar.

La automatización de los pagos también ha producido beneficios sociales y económicos inesperados, como brindar a las mujeres una mayor independencia.

Para recibir los pagos, las mujeres debieron obtener una tarjeta de identificación y abrir una cuenta bancaria, que muchas no tenían. En las zonas rurales de Bihar, donde vive la mayor parte de las destinatarias, menos del 20 % de las mujeres tiene una cuenta. Abrir una cuenta para transacciones que les permitiera recibir estos beneficios les ha dado a las mujeres una mayor independencia, así como el acceso a otros servicios financieros, que pueden ayudarlas a gestionar y planificar mejor sus vidas.

“Hace poco recibí mi tarjeta de identificación, y Madhu [una de las ASHA] me ayudará a abrir una cuenta bancaria”, dice Sangeeta, una joven madre que dio a luz a su bebé en un centro de salud local. “Una vez que mi cuenta bancaria esté abierta, voy a ahorrar dinero para la educación de mis hijos y medicinas”.

Como parte del proyecto, hasta la fecha 7500 asistentes ASHA han recibido capacitación sobre conocimientos financieros. Además, se presentaron 450 obras de teatro callejeras en 259 aldeas para crear conciencia acerca de la importancia de los temas financieros entre las beneficiarias del programa. Para 2016, todas las 88 000 ASHA del estado habrán recibido esta capacitación. El programa también está dando formación a más de 2000 funcionarios sanitarios acerca del nuevo sistema; alrededor de un tercio de ellos nunca ha usado anteriormente una computadora.

El acceso a servicios financieros y la inclusión financiera son aspectos destacados de los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible, y también son fundamentales para el logro de 7 de los 17 objetivos. Entre ellos se encuentran los relacionados con garantizar una buena salud y lograr la igualdad de género.

La inclusión financiera también ocupa un lugar prioritario en la agenda nacional de desarrollo teniendo en cuenta que un 53 % de la población de India (i) está excluido del sistema financiero formal y regulado. India también es uno de los 25 países prioritarios incluidos en la iniciativa del Grupo Banco Mundial orientada a lograr el acceso universal a los servicios financieros, (i) que tiene como fin que todas las personas adultas en el mundo tengan acceso a una cuenta para transacciones a más tardar en 2020.

El Gobierno de Bihar tiene previsto ampliar este sistema de pagos en el área de la salud a todo el estado para 2016. El procedimiento será adaptado próximamente para ser aplicado en Uttar Pradesh, y se prevé que haya una cobertura en todo este estado antes de fines de 2019. Para entonces, se estarán procesando pagos por un total de USD 500 millones anuales y se estará llegando a 6 millones de beneficiarios y asistentes ASHA en Bihar y Uttar Pradesh.