Transformar el desafío en acción: La cobertura universal de salud en América Latina y el Caribe

Asistir a una consulta médica puede resultar intimidante. En América Latina y el Caribe, esta experiencia no solo implica hacer frente a temores personales, como el miedo a las ciertas pruebas diagnósticas, sino que también puede representar un considerable impacto económico para las familias más pobres de la región. Un resultado no deseado, especialmente si se trata de enfermedades crónicas, puede traer consigo un coste elevado y permanente en el presupuesto de cada hogar.

Guillermo Frías, un vecino de Villa Burruyacú, una pequeña localidad en el noroeste de Argentina vivió una situación similar. Una visita al hospital local detectó altos niveles de azúcar en sangre, lo que motivó a los doctores a hacer una revisión completa para confirmar el diagnóstico: diabetes, una enfermedad que alcanza al 9,9% de la población en la región. Sin embargo, el tratamiento fue más sencillo de lo que esperaba. "Después de los estudios pude llevar todo el tratamiento en el mismo centro, recibir la medicación y aprender a llevar una alimentación más saludable", resume.

Garantizar que pacientes como Guillermo reciban los servicios médicos que necesitan sin que esto les genere dificultades financieras es una prioridad del Plan Sumar, un proyecto del gobierno argentino. Con apoyo del Banco Mundial desde 2004, esta iniciativa ya alcanza a 17,5 millones de argentinos y garantiza su acceso a servicios de salud integrados y de calidad.

Esta iniciativa en Argentina es solo un ejemplo de los veintiocho proyectos que el Banco Mundial apoya en América Latina y el Caribe. En total, el apoyo financiero en materia sanitaria en la región alcanza los 3.900 millones de dólares y es parte de los esfuerzos globales por ayudar a los países a prestar servicios sanitarios asequibles y de calidad a 1.500 millones de personas de aquí a 2030.

Apostar por la resiliencia

América Latina y el Caribe tiene una agenda pendiente en cuanto a garantizar que todas las personas puedan, al igual que Guillermo, recibir acceso a servicios de salud eficientes de mejor calidad. La región cuenta con sistemas públicos frágiles, subfinanciados y fragmentados, lo que plantea desafíos significativos para hacer frente a la entrega de servicios efectivos.  

La pandemia de la COVID-19 expuso muchas de estas vulnerabilidades. Los países de la región destinan apenas 1.155 dólares per cápita al gasto en salud, apenas una cuarta parte del gasto promedio de los países de la OCDE. Esto se traduce, en consecuencia, en que los hogares tengan que hacer frente a facturas médicas mucho más caras: el 30% de la población en Perú experimentó pagos médicos empobrecedores en 2020.

Garantizar que todas las mujeres y los niños tengan acceso a atención médica es un paso fundamental para poner fin a la pobreza en la región, al asegurar una población más sana y productiva a la vez que se protege los ingresos actuales. En Argentina, el Plan Nacer ha contribuido a reducir un 50% la mortalidad infantil entre 2003 y 2022. La iniciativa, que contó con el apoyo del Banco Mundial y que después fue ampliada para incluir otros segmentos sensibles de la población, permitió aumentar el número de controles prenatales que reciben las madres, así como los controles tras el nacimiento. 

Es el caso de Manuela Rosales, una joven madre de la ciudad argentina de Carmen de Areco, quien destaca el seguimiento del personal de salud del hospital local durante sus dos embarazos. "Me pude realizar todas las prestaciones que necesité antes y después del nacimiento. Siempre me preguntaban cómo me sentía y me daban turno rápidamente", recuerda.

La accesibilidad y eficiencia de los servicios de salud se deben mantener constantes a lo largo de la vida, especialmente ante el incremento de las enfermedades crónicas y no transmisibles que se ha convertido en una amenaza mundial. Cada año en todo el mundo, 15 millones de personas mueren antes de los 70 años debido a estas afecciones, entre las cuales se incluyen dolencias cardiovasculares, distintos tipos de cáncer, diabetes y obesidad.

El Programa para una Cobertura de Salud Primaria Universal y Resiliente en Chile, apoyado por el Banco Mundial desde 2023, es solo uno de los ejemplos más recientes en este sentido. La iniciativa busca fortalecer los servicios de atención primaria de calidad para todas las personas, independientemente de su situación en materia de seguro médico. Al mismo tiempo, impulsa un mayor acceso a la telemedicina y habilita nuevos consultorios en comunas rurales. 

Un plan similar ya tiene lugar en el estado caribeño de Santa Lucía desde 2018. El objetivo del proyecto apoyado por la Asociación Internacional de Fomento es que 100.000 ciudadanos, más de la mitad de la población local, estén registrados en el servicio nacional de salud a la vez que se fortalecen los centros de atención primaria para que puedan detectar de forma rápida ciertas enfermedades infecciosas.

El próximo gran susto 

Fortalecer la preparación de los sistemas sanitarios resulta fundamental para mantener los servicios efectivos a la población durante periodos de alta demanda, como la provocada durante la pandemia de la COVID-19. Para esto, el Banco Mundial apoya a los países de la región para fortalecer sus esfuerzos en atención primaria.

Los proyectos que se llevan adelante en la región incluyen la mejora de los espacios de atención, como en el caso de 250 centros de salud en República Dominicana, así como el fomento en el uso de las herramientas de telemedicina para mejorar la entrega de asistencia efectiva. 

"Ya no tengo que levantarme temprano y perder un día de trabajo; por ejemplo, yo trabajo en una fonda, y si falto, no me pagan el día de trabajo", ejemplifica Ileana Chacón, una de las beneficiadas por los nuevos servicios digitales en Pacora, una comunidad a casi dos horas de la Ciudad de Panamá. Desde hace tres años, Chacón, que sufre de hipertensión así como diabetes, puede controlar su presión arterial y medir sus niveles de azúcar a diario desde su hogar y recibir, posteriormente, ayuda de su médico de manera telefónica. Como ella, más de 60.000 personas con enfermedades crónicas reciben servicios de telemedicina en 12 de las 16 regiones sanitarias de Panamá.

El trabajo conjunto con las autoridades ha permitido también que Brasil y Costa Rica desarrollen y expandan sus sistemas de registro electrónico, lo que permite garantizar el derecho a la cobertura universal de salud y hacer más eficiente la administración de los recursos del sistema sanitario.

La digitalización de esta información simplifica también que los pacientes accedan a otros beneficios sociales, como las ayudas por nacimiento. Además, permite potenciar el impacto de los trabajadores sanitarios. “Antes gastábamos el 80% de nuestro tiempo produciendo información y el 20% tomando decisiones. Ahora, es al contrario", explica el estadístico Jessidenes Leal, gerente de proyectos estratégicos de la secretaría de salud de Salvador, una ciudad al noreste de Brasil.  

Jessidenes Leal, más conocido como Jessi, gerente de proyectos estratégicos en la Secretaría Municipal de Salud (SMS) de Salvador.

La inversión en sistemas de salud robustos, resilientes y equitativos no solo mejora la calidad de vida de millones de personas, sino que también fortalece el capital humano y contribuye al desarrollo económico sostenible de la región. Que familias como las de Guillermo Frías, Manuela Rosales e Ileana Chacón puedan acceder a los servicios que necesitan de forma oportuna y cerca de sus hogares es solo una forma más de desbloquear un futuro más sano y con más oportunidades para todos.