El Ganges es el río más importante y emblemático de la India. Se origina en los glaciares del Himalaya y atraviesa cinco estados de las llanuras del norte antes de desembocar en las turbulentas aguas de la Bahía de Bengala a través del delta de Sundarbans, el bosque más grande de manglar del mundo. A lo largo de su recorrido de 2500 kilómetros, el afluente enriquece enormes extensiones de tierras agrícolas y brinda sustento a una larga “procesión” de pueblos y ciudades.
Con una superficie de 860 000 kilómetros cuadrados repartidos en 11 estados, la extensa cuenca del río Ganges es la más poblada en el mundo. Alberga a más de 600 millones de habitantes, casi la mitad de la población de la India, y más del 40 % del producto interno bruto (PIB) del país se genera en esta región. La cuenca proporciona más de un tercio del agua superficial de la India y el 90 % se usa para riego. Paradójicamente, en esta fértil región también viven algunos de los sectores más pobres de la población india, con más de 200 millones de personas que sobreviven por debajo de la línea de pobreza nacional.
El Ganges, el río más sagrado de la India, tiene una importancia cultural y espiritual que trasciende los límites de su cuenca. Es venerado como una diosa viviente y, desde tiempos inmemoriales, personas de todo el país acuden a las numerosas ciudades históricas que tienen templos —y que están asentadas a lo largo de la orilla del río— para rezar y bañarse en sus aguas.
Contaminación en el Ganges
A pesar de ser un símbolo y un patrimonio religioso, el Ganges enfrenta en la actualidad importantes presiones en materia de contaminación y peligros que amenazan su biodiversidad y sostenibilidad ambiental. Una población cada vez mayor, junto con una urbanización e industrialización planificadas de manera inadecuada, ha afectado la calidad del agua del río, la cual está sucia debido al incesante vertido de aguas residuales, así como a los grandes volúmenes de residuos sólidos e industriales producidos por las actividades humanas y económicas en las zonas ribereñas.
La ausencia de una infraestructura apropiada, una deficiente gestión ambiental y una escasa experiencia técnica para manejar las presiones extremas en materia de contaminación han llevado a un rápido deterioro de la calidad del agua en las últimas décadas.
El cauce principal del Ganges atraviesa 50 grandes ciudades de la India, de las cuales casi todas tienen una población de más de 50 000 personas. Estos pueblos y ciudades generan unos 3000 millones de litros de aguas residuales diarios; solo una fracción es tratada antes de que llegue al río. Si bien las aguas residuales domésticas representan el 70 % al 80 % de las aguas servidas que desembocan en el Ganges, los efluentes industriales agregan otro 15 %, provocando un gran impacto en la salud humana y la salud acuática debido a la naturaleza tóxica de tales sustancias. Y, a falta de un manejo adecuado de los residuos sólidos en la mayoría de las ciudades, las pilas de basura sin recolectar aumentan la contaminación generalizada.
Asistencia del Banco Mundial
El Banco Mundial apoya al Gobierno de la India en sus esfuerzos de recuperación del río Ganges. El Proyecto Nacional de la Cuenca del Río Ganges por un monto de US$1000 millones está ayudando a la Autoridad Nacional de la Cuenca del Río Ganges (NGRBA, por sus siglas en inglés) a fortalecer la capacidad de las instituciones con el fin de mejorar el aspecto del afluente. Además, está entregando financiamiento para inversiones en infraestructura clave en los cinco estados por donde pasa el cauce principal: Uttarakhand, Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand y Bengala Occidental.
El proyecto tiene dos componentes principales. El primer componente de US$200 millones apoya el desarrollo institucional, que incluye la puesta en funcionamiento de instituciones a nivel central y estatal; un programa de comunicaciones y participación de partes interesadas; el monitoreo de la calidad del agua, y la entrega de asistencia técnica para los proveedores de servicios de la ciudad y los reguladores en materia de medio ambiente. El segundo componente consta de un mecanismo de financiamiento por US$800 millones dirigido a inversiones en infraestructura en cuatro sectores: recolección y tratamiento de aguas residuales, control de la contaminación industrial, gestión de residuos sólidos y desarrollo de la zona ribereña.
Las instituciones
La Misión Ganges Limpio (NMCG, por sus siglas en inglés), (i) que se encarga de las operaciones de la NGRBA, fue creada para coordinar el programa de limpieza del afluente. Se han establecido grupos estatales de gestión del programa (SPMG, por sus siglas en inglés) en los cinco estados por donde atraviesa el cauce principal del río. Las inversiones están siendo implementadas por múltiples organismos ejecutores, principalmente entidades paraestatales como Uttar Pradesh Jal Nigam, la Corporación de Desarrollo de Infraestructura Urbana de Bihar, la Autoridad de Desarrollo Metropolitano de Calcuta y algunos órganos urbanos locales (ULB, por sus siglas en inglés).
Las inversiones
El proyecto tiene como objetivo cubrir algunas de las principales deficiencias de infraestructura en las ciudades que se encuentran a lo largo del cauce principal del Ganges. Varias inversiones clave han sido identificadas para abordar principalmente el problema de las aguas residuales domésticas no tratadas. Ya ha comenzado el tratamiento de aguas servidas en las ciudades de Rishikesh, Haridwar, Kanpur, Allahabad, Patna y Calcuta, así como en pueblos más pequeños que se encuentran a lo largo del tramo críticamente contaminado en Uttar Pradesh. Esto dará lugar a la instalación de una nueva capacidad de tratamiento de aguas residuales de más de 300 millones de litros por día (MLD) y más de 2000 kilómetros de nuevas redes de alcantarillado en estos centros urbanos.
Sobre la base de las lecciones aprendidas de esfuerzos anteriores de limpieza del Ganges, estas inversiones fueron diseñadas para garantizar su sostenibilidad a largo plazo. Las nuevas inversiones en tratamiento de aguas residuales serán desarrolladas en la modalidad de alianzas público-privadas (APP). Sin embargo, contratos innovadores de diseño, construcción y operación (DBO, por sus siglas en inglés) por 10 años garantizarán que el operador privado mantenga la infraestructura durante una década. Este periodo será usado para fortalecer la capacidad técnica y financiera de los proveedores de servicios de los ULB para gestionar la operación a largo plazo de estos activos. En un intento por garantizar que los nuevos activos no queden sin utilizar, todas las casas/propiedades estarán conectadas a las redes de alcantarillado; estas redes, a su vez, estarán empalmadas a los nuevos sistemas de tratamiento o a los ya existentes.
Avances del proyecto
Uttarakhand: la primera inversión en este estado es para un sistema de tratamiento y transporte de aguas residuales para el municipio de Muni Ki Reti en el área metropolitana de Rishikesh. Se están preparando otras grandes inversiones dirigidas a detener las descargas de las aguas residuales sin tratamiento de Rishikesh y Haridwar. Otra iniciativa planea transformar la ribera en la zona metropolitana de Rishikesh con el fin de mejorar el acceso de la población al río en esta importante ciudad de peregrinación.
Uttar Pradesh: las actividades del proyecto se centran en las ciudades de Kanpur y Allahabad y varios pueblos más pequeños, como Bithoor, Narora y Anupshahar, que se encuentran a lo largo del tramo más gravemente contaminado; es probable que estas inversiones reduzcan de manera considerable la carga de contaminantes. En Allahabad, el proyecto contribuirá a la construcción de dos plantas de tratamiento de aguas residuales, así como de redes de alcantarillado en cuatro distritos de la ciudad, cubriendo una población de casi 1,3 millones de habitantes.
Bihar: Patna cuenta con solo unos 20 kilómetros de alcantarillas para unos 3 millones de personas. Las inversiones para el proyecto por un monto de US$200 millones ayudarán a que toda la ciudad tenga sistemas de tratamiento de aguas residuales y alcantarillado. Además, una inversión en curso de US$40 millones para el desarrollo de la zona ribereña permitirá no solo construir un nuevo paseo de 6 kilómetros a lo largo del río, sino también ayudará a mejorar infraestructura pública, como retretes, áreas para los bañistas y otros servicios públicos en 21 escalinatas que dan acceso al río (ghats).
Bengala Occidental: se están preparando inversiones destinadas al manejo de aguas residuales en los pueblos de Halishaher, Budge Budge y Barrackpore que pertenecen al área metropolitana de Calcuta. En esta ciudad, el proyecto financiará la limpieza y rehabilitación de Tolly’s Nullah, un canal urbano severamente contaminado que atraviesa el centro del sur de Calcuta. También ayudará a las autoridades locales a planificar y desarrollar una urbanización conjunta en la ribera del río para Calcuta y Howrah.
Contaminación industrial: el proyecto busca proporcionar soluciones para el tratamiento de aguas residuales provenientes de la industria de la pulpa y el papel en Uttarakhand, y del conglomerado de curtidurías de Jajmau en Kanpur.
Monitoreo de la calidad del agua: se instalarán a lo largo del río más de 100 modernas estaciones de monitoreo en tiempo real de la calidad del agua para proporcionar datos confiables en esta materia. Las estaciones serán gestionadas por la Junta Central de Control de la Contaminación y fortalecerán la regulación y supervisión de la carga de contaminantes, ayudando a los planificadores a comprender mejor los orígenes de las fuentes puntuales frente a las fuentes no puntuales de la polución, así como a evaluar el impacto del tratamiento en la calidad del agua.
Centro de Conocimientos del Río Ganges: se creó un instituto de investigación, dedicado a todos los aspectos del río y que se encuentra en las etapas iniciales de funcionamiento. El mandato del Centro incluye la elaboración de modelos e investigación específica para facilitar la toma de decisiones a nivel de la cuenca, el trazado de un mapa de toda la cuenca basado en sistemas de información geográfica, y la difusión de conocimientos, incluido un portal web de información de alta calidad.
