ICETEX - El salvavidas financiero de la educación superior
Historias como la de Julieth son comunes. "El ICETEX permite que muchos jóvenes logren su sueño de estudiar, ya sea educación superior técnica, tecnológica o profesional", dijo Mauricio Toro, expresidente del ICETEX. "Tenemos más de 574 fondos que están dirigidos a víctimas del conflicto armado en Colombia, a jóvenes, a personas de poblaciones indígenas, a personas con méritos académicos". Desde su establecimiento como la primera agencia de créditos educativos del mundo en el año de 1950, el ICETEX ha hecho que la educación superior sea financieramente posible para poblaciones con menos posibilidades económicas y buen rendimiento académico, un pilar básico de la estrategia del gobierno para desarrollar el potencial de la juventud del país a través de la educación.
Tras la agitada década de los 90s, Colombia logró avances notables en materia de alfabetización y escolarización. En 1998 la escolarización primaria era casi universal, mientras que la tasa bruta de escolarización secundaria pasó del 55 al 85 por ciento entre 1991 y 2004. Sin embargo, en el 2002 la educación superior estaba rezagada, con sólo un 27 por ciento de cobertura, y la tasa de transición inmediata de media a educación superior se había reducido a la mitad, pasando del 60 por ciento a fines de los años 80s al 37 por ciento en el 2000. A esto se sumaba que, para los beneficiarios del ICETEX con créditos reembolsables, las altas tasas de interés y la difícil situación económica del país, les estaban dificultando su posibilidad pago y había un descontento generalizado con la institución. Esto impulsó el despliegue de acciones gubernamentales, revisando el modelo de créditos educativos del ICETEX para que estos pudieran apoyar a más jóvenes a obtener los conocimientos y habilidades profesionales, técnicos y tecnológicos necesarios para expandir la economía colombiana.
Colaboración entre el Banco Mundial y el ICETEX para estudiantes económicamente desfavorecidos
Para cubrir el déficit de financiamiento entre los recursos propios del ICETEX y la necesidad de financiamiento de la educación superior, en el 2002 el gobierno colombiano contactó al Banco Mundial y consiguió un préstamo de $200 millones de dólares para otorgar créditos a los estudiantes más desfavorecidos y prometedores de Colombia bajo unas mejores condiciones financieras. Este programa se llamó Acceso con Calidad a la Educación Superior (ACCES) y alcanzó todas sus metas. Para el 2007, 69 por ciento de los nuevos beneficiarios del programa se encontraban entre los más pobres (en comparación con el 20 % en 2002), y la tasa de retención universitaria (o no deserción) entre los beneficiarios del programa era casi tres veces mayor en comparación con otros estudiantes. El ICETEX y el Banco Mundial continuaron su colaboración, ampliando el Programa y aprovechando lo aprendido sobre lo que funcionaba y lo que debía mejorarse.
Préstamos adaptados a las realidades de los estudiantes
Uno de los aprendizajes fue la falta de concordancia financiera entre la capacidad de reembolso de los beneficiarios al ICETEX y las condiciones del préstamo. Después de graduarse, los estudiantes no ganaban lo suficiente para reembolsar préstamos con vencimientos inferiores a 16 años (i). Además, los estudiantes tardaban un promedio de cinco años en terminar la educación, más un año en encontrar empleo, más allá de los límites de los períodos de gracia que normalmente se conceden en los préstamos tradicionales. "Consciente de ello, para la siguiente fase, el ICETEX solicitó al Banco Mundial mejorar las condiciones financieras que incluyan plazos más largos a fin de equiparar mejorar las condiciones financieras de los reembolsos de los alumnos después de su graduación", señaló Miguel Navarro, gerente de Productos Financieros y Soluciones a los Clientes de la Tesorería del Banco Mundial (i). "Casualmente, el Banco Mundial estaba renovando sus términos y condiciones financieras, incluida la extensión de los vencimientos de los préstamos que se alineaban perfectamente con las nuevas condiciones del programa de créditos educativos del ICETEX".
El 26 de marzo del 2008, Colombia se convirtió en el primer país en beneficiarse de la nueva política del Banco Mundial que amplió considerablemente los plazos de vencimiento de los préstamos para todos los países, con un préstamo de $300 millones de dólares para ICETEX. Apoyándose en la amplia experiencia en gestión de riesgos financieros de la Tesorería del Banco Mundial, el equipo también trabajó en proteger el préstamo de choques financieros externos. La estructura personalizada del préstamo, al permitir la conversión a moneda local, protegió al ICETEX contra las fluctuaciones cambiarias y le permitió gestionar el riesgo de flujo de caja ampliando los plazos de reembolso de acuerdo con el calendario de reembolso de los estudiantes (i).
Transformando vidas a gran escala
Los resultados de la segunda financiación al ICETEX fueron sólidos. Para el 2014, más de 187.000 estudiantes podían acceder a créditos para financiar su educación superior, un 60,4 % más de estudiantes lograban graduarse en instituciones de educación superior, la cobertura entre los beneficiarios más vulnerables había aumentado un 26 % y las tasas de graduación se habían triplicado entre 2006 y 2013.
En el 2014, el ICETEX obtuvo otros $200 millones (i) de dólares para el Programa ACCES y dos veces más, en el 2017 (i) ($160 millones) y en el 2018 (i) ($160 millones), para el Programa de Acceso y Calidad de la Educación Superior (PACES),que ha ayudado a ampliar los límites del programa para beneficiar a los estudiantes de pregrado más desfavorecidos económicamente y para incluir educación de posgrado, a la vez que ha incluido un componente de apoyo para investigación, ciencia e innovación.
Un testamento de buenas decisiones de política pública respaldadas por innovaciones financieras impulsadas por la demanda
La colaboración entre el ICETEX y el Banco Mundial es un claro recordatorio de que el financiamiento de préstamos estudiantiles para poblaciones desatendidas, que siguen rigurosos procesos de evaluación, puede ser una opción acertada de política pública. Según el ICETEX, entre el 2003 y el 2023, el programa incorporó 623.549 estudiantes al sistema de educación superior colombiano y aumentó la proporción de estudiantes beneficiarios de entornos desfavorecidos del 78% (2003-14) al 90 % (2015-23); con una importante participación femenina, que representó entre el 56 % y el 58 % de los beneficiarios en estos períodos.
Las condiciones de financiamiento personalizadas e innovadoras que se estructuraron en el 2008, demostraron ser extremadamente sólidas, lo que ha permitió que el programa se mantuviera en medio de las múltiples crisis financieras mundiales y que aún se usen con cada nuevo préstamo al ICETEX. Como reitera el expresidente Mauricio Toro: "El Banco Mundial tiene la posibilidad de prestar por un plazo más largo que cuando tomamos la deuda de otros lugares (…) Estos créditos, al ser a largo plazo y con estas condiciones, nos garantizan poder prestar a los jóvenes por más tiempo".
Los vencimientos largos fueron solo uno de los factores que facilitaron el éxito del programa. La colaboración con el Banco Mundial contribuyó al fortalecimiento financiero del ICETEX como institución y la he permitido impulsar innovaciones financieras para mejorar su sostenibilidad, como i) el establecimiento de alianzas entre el ICETEX, los gobiernos locales y el sector privado, que brindan fuentes alternativas de financiamiento, y ii) el establecimiento de fondos específicos para las instituciones de educación superior a fin de incentivar la acreditación y mejorar la calidad de la educación, y reducir las tasas de deserción estudiantil. Esta colaboración también permitió al ICETEX aumentar su posición financiera en los mercados de capitales para movilizar al sector privado como fuente alternativa de financiamiento, como lo destaca su programa de bonos sociales con calificación AAA.
La historia de Julieth ejemplifica el poder transformador de invertir en los jóvenes
En cuanto a Julieth, el programa le ha permitido perseguir su sueño de convertirse en enfermera. Incluso está considerando solicitar otro crédito del ICETEX para realizar un posgrado en el extranjero o en Colombia. ¿Su mensaje para otros estudiantes? "Luchar por sus sueños a pesar de las dificultades a las que se enfrentan. - No rendirse en la primera oportunidad que se les diga 'no', sino insistir". La nueva generación de estudiantes como Julieth, decididos a buscar todas las opciones de financiamiento para hacer realidad su sueño, estarán en condiciones de convertirse en el eje de la nueva sociedad colombiana, fortaleciendo el capital humano y creando condiciones equitativas que trasciendan las divisiones regionales, raciales, financieras o de género.
[1] La población considerada de entornos desfavorecidos se mide de manera diferente para el período 2003-14 que para 2015-2023, dado el cambio en el Registro Social Nacional (SISBEN) que se modificó durante esos años.
