CIUDAD DE WASHINGTON, 24 de octubre de 2012. En un nuevo informe del Banco Mundial se afirma que los agricultores de África podrán obtener suficientes alimentos para alimentar a todo el continente y evitar futuras crisis alimentarias si los países eliminan las restricciones al comercio transfronterizo intrarregional de esos productos. Según el Banco, el continente generaría además ingresos por un monto adicional anual de US$20 000 millones si las autoridades de sus países acuerdan el desmantelamiento de los obstáculos al comercio que inhiben un mayor dinamismo regional. El informe se publicó en la víspera de una conferencia ministerial cumbre de la Unión Africana sobre agricultura y comercio, celebrada en Addis Abeba.
En un contexto en que no menos de 19 millones de personas viven amenazadas por el hambre y la malnutrición en la región del Sahel de África Occidental, en el informe del Banco se insta a las autoridades africanas a mejorar el comercio para que los alimentos puedan desplazarse más libremente de un país a otro, y de las zonas fértiles a aquellas en que las comunidades padecen escasez de alimentos. El Banco Mundial prevé que en 2020 la demanda de alimentos, en África, se habrá duplicado, al intensificarse en el continente el proceso de migración del campo a las ciudades.
Según el nuevo informe, titulado África Can Help Feed África: Removing barriers to regional trade in food staples (África puede alimentarse a sí misma: Eliminación de los obstáculos al comercio regional de alimentos básicos), la acelerada urbanización pondrá a prueba la capacidad de los agricultores de remitir a los consumidores los cereales y otros productos que producen, siendo que el mercado comercial más próximo dista muy poco de la frontera nacional. Los países situados al sur del Sahara, por ejemplo, podrían intensificar considerablemente su comercio de alimentos en los próximos años, para gestionar el letal impacto de sequías cada vez más graves, crecientes precios de los alimentos, rápido crecimiento demográfico y modalidades climáticas inestables.
En un contexto en que numerosos agricultores africanos limitan efectivamente la utilización de semillas de alto rendimiento y de fertilizantes y plaguicidas de precio asequible para intensificar su producción de cultivos, el continente se ha volcado a los productos importados para atender sus crecientes necesidades de alimentos básicos.
“África está en condiciones de cultivar y suministrar alimentos de buena calidad para que lleguen a la mesa de las familias del continente”, expresó Makhtar Diop, vicepresidente de la oficina regional de África del Banco Mundial. “No obstante, ese potencial no está siendo realizado, porque África es la región del mundo en que los agricultores, para llevar al mercado los alimentos que producen, deben hacer frente a más obstáculos al comercio. Con demasiada frecuencia las fronteras impiden llevar alimentos a los hogares y comunidades que se debaten con el problema de la escasez de alimentos”.
En el nuevo informe se indica que las autoridades de los países del continente pueden adoptar modalidades más dinámicas de comercio interregional. Los agricultores de África ―en su mayoría mujeres— podrían llegar a satisfacer la creciente demanda del continente y obtener los beneficios de mayores oportunidades de crecimiento. Se crearían también puestos de trabajo adicionales en servicios tales como distribución, con la reducción concomitante de la pobreza y de las costosas importaciones de alimentos. El valor de la producción de alimentos básicos de África no baja de US$50 000 millones por año.
En el informe se señala asimismo que tan solo el cinco por ciento de los cereales importados por los países africanos proviene de otros países del continente, en tanto que enormes extensiones de tierras fértiles ―alrededor de 400 millones de hectáreas— permanecen baldías, y el rendimiento sigue representando una fracción del obtenido por los agricultores en otras partes del mundo.
Los malos caminos y los altos costos del transporte inhiben el progreso
Los carteles del transporte aún son comunes en todas partes de África, y hay pocos incentivos para invertir en camiones modernos y en logística. En el informe del Banco Mundial se señala que los países de África Occidental, en especial, podrían reducir a la mitad sus costos de transporte en 10 años si adoptaran reformas que promovieran una mayor competencia dentro de la región.
Inconvenientes de las políticas comerciales imprevisibles
Otros obstáculos para la intensificación, en África, del comercio de productos alimenticios básicos son las prohibiciones de exportación e importación, los aranceles aduaneros y las cuotas de importación variables, las normas de origen restrictivas y los controles de precios. Esas políticas, en muchos casos diseñadas en contextos de escasa fiscalización pública, una vez adoptadas no se dan a conocer adecuadamente a los comerciantes ni a las autoridades, lo que a su vez suscita confusión en los pasos fronterizos, dificulta la intensificación del comercio regional, genera condiciones de mercado ambiguas y es un factor de inestabilidad para los precios de los alimentos.
Un mercado competitivo mejorará las redes de distribución de alimentos
Un mercado de alimentos competitivo ―se señala en el informe— será la mejor ayuda para los pobres. En los barrios de tugurios de Nairobi, por ejemplo, los pobres pagan por el maíz, el arroz y otros alimentos básicos sumas superiores a las que pagan los ricos por esos mismos productos en supermercados locales. En el informe se subraya la importancia de las redes de distribución de alimentos, que en muchos países no benefician a los agricultores pobres ni a los consumidores pobres.
“El desafío clave para el continente consiste en crear un entorno de competitividad en que los gobiernos apliquen políticas confiables y estables que alienten a los inversionistas y a las empresas privadas a intensificar la producción de alimentos en todas partes de la región, a fin de que los agricultores obtengan el capital, las semillas y la maquinaria que necesitan para hacerse más eficientes, y para que las familias obtengan suficientes alimentos al precio adecuado, señaló Paul Brenton, economista principal del Banco Mundial para África y principal autor del informe.
Respaldo proporcionado por el Grupo del Banco Mundial al comercio y la agricultura en África al sur del Sahara
El Banco Mundial es una fuente clave y reconocida de conocimientos sobre temas de política comercial, análisis e inversiones en infraestructura relacionada con el comercio a nivel de países. El respaldo proporcionado a África por la institución en la esfera agrícola aumentó significativamente en la última década. El monto agregado del financiamiento concesionario fue de US$1070 millones en el ejercicio de 2012 (11 de julio a 12 de junio de ese año), lo que representa un incremento del 400% con respecto al ejercicio de 2003. La proporción del financiamiento relacionado con el comercio en el total del financiamiento proporcionado por el Banco también aumentó, pasando de un promedio del 2% en el ejercicio de 2003 a un 5% en el ejercicio de 2012. Se prevé que el monto de los nuevos compromisos relacionados con el comercio se incremente hasta llegar a US$3000 millones; el 70% de esa suma se destinará a África.
Desde 2008 el monto agregado del financiamiento otorgado por el Grupo del Banco Mundial para agricultura y para sectores conexos de África al sur del Sahara fue de aproximadamente US$5400 millones.
La versión completa en inglés del informe África Can Help Feed África se encuentra en https://siteresources.worldbank.org/INTAFRICA/Resources/Africa-Can-Feed-Africa-Report.pdf.
Para obtener información adicional sobre la labor realizada por el Banco Mundial en África al sur del Sahara en la esfera del comercio, visite www.worldbank.org/afr/trade.
